Sternberg는 일련의 숫자인 기억세트memory set를 하나씩 보여주고, 실험참가자에게 이것을 단기기억에 저장하도록 하였다. 그런 다음 검사 숫자 하나를 제시하고, 이 검사 숫자가 기억세트에 있는 것인지를 빠르게 결정하라고 지시하였다. 기억세트에 속한 숫자는 1개에서부터 6개까지였다. Sternberg(1966)는 결정을 내리는 데 소요되는 시간이 기억세트에 속한 숫자의 개수에 따라 직선으로 증가한다는 것을 발견하였다. 기억세트의 숫자를 하나씩 추가할 때마다 반응시간은 38ms씩 증가하였다. Sternberg는 검사숫자와 단기기억에 저장된 숫자는 하나씩 비교되며, 각 비교에 걸리는 시간은 38ms이라고 해석하였다. 또한, Sternberg는 실험참가자들이 반응하기 전에 기억세트를 모두 Scanning한다고 주장하였다.